九门天书 第 104 章 阿强异心

晨光从百叶窗缝里漏进来，在阿强面前的地板上划出十几道细长的亮条。他坐在床沿，膝上摊着地下钱庄的流水簿子，左手边搁着半碗凉透的豆浆，右手捏着一截秃头铅笔。簿子是从老瘸子床底下那只藤箱里取出来的，封皮上还沾着半块干掉的黄泥。阿强翻到最近半个月的账目，一行一行对过去，对到第三遍的时候，铅笔尖在“永昌号”三个字旁边停住了。

七笔款子，经手人签押栏里都画着同一个记号——一个歪扭的“陆”字，笔画压得很浅，像是写的人生怕留下手印。四千六百块，最大的一笔一千二百块，最小的一笔三百块，进出时间集中在初五、十二、十九三个日子。阿强把七笔的数额加起来又减了一遍，没错，四千六百块整。他自己的字迹在旁边的备注栏里写着“省城外围杂支”，可这七笔的用途栏全是空白。

他撕了一张草纸，把那七笔的日期、数额、签押特征抄成三行小字，纸边撕得毛糙，叠了两折揣进手心。走廊尽头那间房门半开着，钱多多正坐在窗边藤椅上翻一沓信笺，林默背对门站着，手指点在桌上一张摊开的省城舆图上，正跟钱多多说着什么“城南货栈换手”的事。阿强在门框上敲了两下，林默没回头。

“林哥，账上有点对不上的。”

“说。”

“永昌号，近半月七笔，经手人签押都是‘陆’字暗记，合计四千六百块。用途栏全空着。”

林默的手指在舆图上没停，从城南货栈那个墨圈移到东门码头，指甲在纸面上轻轻一叩。“先记下来，别打草惊蛇。”声音平得跟念账本一样，连个重音都没给。

钱多多倒是抬了下头，目光在阿强脸上扫了半圈，又落回信笺上，手里那支蘸水笔在砚台边刮了两下，继续写她的回信。阿强站在门框那儿没动。他等了一会儿，等林默问一句“哪七笔”或者“签押什么样”，哪怕问一句“你核过没有”。林默没问。钱多多也没问。屋里只剩蘸水笔划过纸面的沙沙声，和舆图纸被手指蹭动的轻响。

半炷香。阿强自己数的，从一数到三百，数了两遍。第一遍数到二百出头的时候钱多多搁下笔，跟林默说城北那路消息回过来了，送信的是个挑担子的脚夫，扁担头上缠的布条颜色不对，他们的人没接东西，只记了脚夫往哪个方向拐的弯。林默听完嗯了一声，说让老瘸子跑一趟，去北门估衣铺后头那条巷子蹲着，看明天同一时辰有没有同样布条挑担的人过。钱多多应了，起身去里屋取什么东西。整个过程林默没往门口偏过半寸头。

阿强把攥汗的纸条换到另一只手里，掌心在裤缝上蹭了蹭。他想再说一句“这七笔的签押跟上次那个周管事递茶时袖口露的暗纹一模一样”，话到嘴边转了三圈，又咽回去了。林默不接话，他硬说下去，倒像他在表功。

“那我归档。”阿强说。

林默这才摆了下手，还是没回头：“放着吧，回头一并理。”

回头。阿强把这个词在嘴里嚼了嚼，没嚼出味来。他退出房门，往自己那间小屋走，走到半道脚底下一顿，把手里那张草纸重新展开看了一眼。三行小字，四千六百块，七个“陆”字暗记。他要是规规矩矩归档，这纸条明天就会混进藤箱里那堆烂纸头中间，等林默“回头”想起来再翻，说不定翻到的时候永昌号的款子都走了八道手了。他要是自己留着——

阿强把纸条折回原样，没往藤箱走，直接塞进贴身内兜，贴着汗衫那层。纸边蹭着胸口，有点扎。这是他头一回没把对出来的线索归进公账。他跟自己说，等林默问起来，他随时能掏出来，不算瞒。可这话说完，胸口那块纸扎得更厉害了。

下午日头偏西的时候，老瘸子从北门回来了，在院子里跟林默碰头。阿强在二楼窗口看见老瘸子蹲在井台边，一边拿草帽扇风一边跟林默说话，声音压得低，只飘上来几个字——“估衣铺后巷”“布条颜色换了”“明日还蹲”。林默点了下头，从怀里摸出个什么东西递给老瘸子，看形状像是一小串钥匙。老瘸子接了揣进草帽夹层，起身拍拍屁股上的土，又出门去了。

阿强在楼上等林默叫他。他账上那七笔的疑点没查清，林默要派老瘸子去估衣铺蹲点，至少该跟他说一声，让他把省城外围的线头拢一拢。可林默进了屋就没再出来，倒是苏雨晴从走廊那头过来，手里端着一摞裁好的白纸，经过阿强门口时脚步慢了一慢。

“林哥让你把那七笔的底票找出来，明天跟钱庄对账用。”苏雨晴说完就往前走，走了两步又补了一句，“老瘸子那趟不用你跟，你手里事多。”

阿强应了声“知道了”。苏雨晴脚步轻，拐过楼梯口就听不见了。阿强把簿子合上，起身去藤箱里翻底票。翻到一半他停住手，盯着藤箱里那堆码得整整齐齐的归档纸——他要是把纸条归了档，明天对账的时候林默自然会看见。可他没归档。现在苏雨晴来传话，只让他找底票，没提纸条的事。那纸条还在他内兜里贴着肉。

老瘸子那趟不用他跟。阿强把这句话在脑子里过了两遍。省城外围的线头他理了快两个月，永昌号那七笔是他一笔一笔对出来的，现在去估衣铺蹲老瘸子，林默宁可用老瘸子一个瘸腿的跑外勤，不叫他。他攥着底票坐在床沿上，听见楼下王大锤跟人说话，说的是明天出城的车马安排，老瘸子占了一个脚夫的位子，阿强的名字不在里头。

晚饭是在后院棚子里吃的，一桌人围着一盆炖白菜和一屉杂面馒头。钱多多跟林默坐一边，苏雨晴挨着钱多多，老瘸子蹲在门槛上端着碗。阿强进来的时候只剩林默对面的位子，他坐下去，筷子刚拿起来，林默正侧头跟钱多多说永昌号那七笔的底票让他明天一并带过去，钱多多应了声，从袖口抽出一张折好的单子递给林默，两人就着单子上的条目低声对了几句，全程没往阿强这边看一眼。

阿强嚼着馒头，腮帮子动了两下，没尝出麦味。他内兜里那张草纸还在，边角已经让汗浸软了。他要是现在掏出来拍桌上，林默最多抬一下眼皮。他要是不掏，明天对账对出来数目有出入，林默自然要问底票全不全——到时候他再拿出来，就成了“幸亏我留了一手”。阿强把最后一口馒头咽下去，伸手去够白菜盆里的勺子，勺子让老瘸子先一步拿走了。他缩回手，端起碗把菜汤喝完，站起来把碗搁进木盆里，转身往楼上走。走到楼梯拐角，听见钱多多在背后说“明天辰时三刻”，林默应了个“行”。

阿强上了楼，推开自己房门，从内兜里把那张草纸摸出来，在灯下又看了一遍。三行小字，四千六百块。他把纸条重新折好，塞回内兜，顺手把藤箱里那摞归档纸往边上推了推，腾出个空当，又什么也没往里头放。

午后日头偏西，阿强揣着林默交给他的七张底票出门，沿槐树街往南走。永昌号钱庄的门脸夹在一间药铺和一家绸缎庄中间，檐下挂着一面褪了色的蓝布幌子，上面绣的“永昌”二字已经起毛边。他推开门，柜台后头坐着个二十出头的伙计，正拿鸡毛掸子扫算盘上的灰，抬头见是他，掸子往桌上一搁，笑着招呼：“强哥来了，东家今儿不在，一早去了码头看货。”阿强把底票往柜上一拍：“那这账找谁对？林老板等着回话。”伙计往内堂方向偏了偏头：“周管事在里头，您进去坐，我给您沏茶。”

阿强脚底下顿了顿。周管事这名字他听老瘸子提过一回，说是陆三爷手底下管杂事的人，常年蹲在永昌号后堂，名义上是钱庄二掌柜，实际管着城北三条街的暗账。他本想把底票收回来改日再来，可那伙计已经掀了内堂的棉帘子，冲里头喊了一嗓子“强哥来了”。帘子后头应了一声“请”，声音不高，带着点沙哑。

内堂比外头窄，一张八仙桌靠墙摆着，桌上搁着半碗没喝完的茶，茶渍在碗沿结了一圈褐印。周管事坐在桌后头的太师椅上，四十来岁，瘦长脸，颧骨上有一道旧疤，左手拇指上套着个翡翠扳指，水头足，绿得发沉。他见阿强进来，没起身，只把右手往对面椅子上一摊：“坐。林老板的货路最近走得勤，账上事多，辛苦你跑这一趟。”阿强把底票搁在桌上推过去，周管事没接，从抽屉里抽出一本毛边账册，翻到夹着纸条的一页，就着底票一张张核，核到第三张的时候忽然停了手，把底票往旁边一拨：“这七笔对得上，数目不错。不过——”他端起茶碗抿了一口，“林老板的账是平了，强哥你自己的账怎么算？”

阿强没接话，手搁在膝盖上，指头弯了弯。周管事把茶碗放下，翡翠扳指在桌面上磕出轻轻一声响：“陆三爷在省城外围听过你的名头，云岭县那几趟货，你押得稳，人也活络。三爷说，强哥这样的人物搁在云岭对账，屈才了。”他顿了顿，从袖口摸出一张折成四折的帖子，没打开，就压在掌心里，“月银八十块，不用你辞这边的工，只消把林老板的货路——走的哪条道、打点哪些关卡、每趟货几时发几时到——隔三差五跟永昌号递个话就成。账照旧对，工照旧做，多出来的这份是给强哥喝茶的。”

八十块。阿强脑子里过了一下数：林默给他月钱二十块，管吃住，年底另封红包，算下来一年撑死三百块。八十块一个月，一年就是九百六十块，不用另担风险，不用添人手，只消把每次押货的时辰和路线漏个口风。他没应声，也没站起来走人。周管事也不催，把那张帖子搁在两人之间的桌面上，拿茶碗压住一角，自己又续了半碗茶，慢条斯理地吹着浮沫。

阿强盯着那帖子看了两眼。纸是上好的竹纸，折缝里隐约透出一道暗纹，像是半个“陆”字。他伸手把帖子拿起来，没打开，在手里掂了掂，又搁回去。周管事笑了一下，眼角褶子叠起来：“强哥不用现在给话。你回去想一夜，明晚这个时辰，你往钱庄后门过一趟，给个准信就成。这盏茶算我请的。”他把茶碗往阿强面前推了推。阿强低头看那茶——汤色清亮，是今年新下的雨前龙井，跟林默柜子里锁的那罐一个成色。他端起碗喝了一口，茶温正好，不烫嘴，显然周管事早算准了他来的时辰。

喝完这盏茶，阿强把底票收拢叠好揣回内兜，站起来时膝盖在桌沿上碰了一下，八仙桌晃了晃，茶碗盖滑了半寸。周管事伸手扶住碗盖，没起身送，只说了句：“后门巷子里有棵歪脖子槐树，你来了拍三下树干就成。”阿强点了下头，掀帘子出去，前堂那伙计正给一个老太太称碎银，见他出来，笑着喊了声“强哥慢走”。

出了永昌号，日头已经偏到西街房檐底下，把青石板路照得一半亮一半暗。阿强没直接回铺子，拐进街角卖卤煮的摊子后头，蹲在墙根下把那张帖子掏出来打开看了。上头就两行字：一行是“月给银八十块”，一行是“看货路，递消息，不涉他事”，底下落着“陆记”两个小字，没写全名。他把帖子重新折好塞进内兜，和那张四千六百块的草纸并排放着，两张纸边角叠在一起，他拿手指头把草纸往里推了推，让帖子压在外头。

往回走的路上他数了两遍：八十块，四倍。林默给他二十块，让他管着七个人的伙食、三辆车的调度、每趟货的底票归档，夜里还得替林默盯着楼上那盏灯什么时候熄。周管事这八十块，只买他一句话——货几时走、走哪条道。一句话值六十块，一个月说四趟，就是二百四十块的差价。他走到铺子门口，脚底下慢下来，手在门框上扶了一把，木门框让日头晒得发烫，他手心出了层薄汗，在裤腿上蹭了蹭才推门进去。

林默正在堂屋里跟老瘸子说话，见他进来，只抬了下眼皮：“对上了？”阿强把底票掏出来搁桌上：“七笔都对，数目不差。东家不在，柜上伙计让周管事核的。”林默“嗯”了一声，把底票收进抽屉，没再往下问。阿强站在桌边没动，等了两息，林默已经转过头去跟老瘸子说脚夫的事，阿强把嘴边那句“周管事问了两句货路的事”咽回去，转身上了楼。

进了自己屋，他把门掩上，从内兜里掏出帖子又看了一眼。窗纸外头传来苏雨晴的声音，在院子里跟钱多多对什么单子，阿强听了一耳朵，说的是明早辰时三刻出城去北关货栈。他把帖子折好，没往藤箱里放，也没往床板底下塞，就搁在枕头芯里，拿枕巾盖住。然后他坐到床沿上，从抽屉里摸出半截铅笔和一张裁剩的毛边纸，在纸上写了“明晚后门”四个字，又拿铅笔头涂掉了，把纸揉成团塞进鞋壳里。做完这些，他听见楼梯上有脚步声，是钱多多上来取东西，他顺手把鞋踢正，站起来开窗透气，楼下王大锤正套车，车辕上拴的红绳褪了色，在晚风里晃来晃去。

苏雨晴到酒店时，天已经擦黑了。门廊底下两盏汽灯刚点上，玻璃罩子熏了一层煤烟，光发黄，照得台阶上那摊泼出来的泔水泛着油亮。她左手提一只藤编的药匣，里头装着三本账册和两包新配的跌打药，右手拎一兜子烧饼，是钱多多托她带的，说王大锤套了一下午车，晚饭还没着落。她跟柜上伙计点了下头，没走正门，从侧廊绕进去，脚底下踩的砖地不平，有一块翘起来半寸，她每回走到这儿都拿脚尖先探一下。

走廊尽头的灯坏了三天，一直没人修，黑咕隆咚的。苏雨晴把药匣换到右手，左手扶墙，指头贴着灰浆墙面往前摸。快到楼梯口那截，前头有个人影从阿强房里出来，反手带上门，脚步很快，往楼梯方向去。她停了一步，借着楼梯转角那盏马灯漏下来的光，看清是阿强——袖口往上缩了一截，手腕上挂着一根红绳，绳头系着块巴掌大的木牌，牌面朝外，桐油刷得亮，上头刻的“永昌”两个字被光照得清清楚楚。木牌背面朝里，她只扫到一眼，牌边有一道深色的暗纹，像是烙上去的，纹路细密，不是寻常铺号用的花纹。

阿强没看见她，三步并两步下了楼，拐进后院灶房那边去了。苏雨晴在原地站了两息，把藤匣往胳膊底下夹紧，径直走到阿强房门口，没停，继续往前，进了林默那间。林默正坐在桌前就着油灯看一张图，图上标着北关货栈到城门的几条道，红铅笔在两条巷子上画了圈。苏雨晴把药匣搁在桌角，烧饼放地上，先没说话，从袖子里抽出那本药铺的流水账，翻到夹了纸条那页，推过去。

“账对完了，三号柜的细料短了四两七钱，伙计说是碾药的时候撒了，我看是拿回家喂鸡了，明天我去敲打敲打。”她说完这句，才拿手背蹭了一下鼻尖，声音压下去，“刚才在走廊碰见阿强，他袖口里掉出来一块牌子，永昌号的通行对牌。周管事给他的，说是方便进出货栈后院。牌面正面我瞧清了，背面有一道暗纹，我认了认——陆记的烙法，省城盐号那边常用的那种，纹路起笔带个回勾。”

林默把红铅笔搁下，没接话，伸手把药匣里的三本账册取出来，翻到阿强交回来的那本外围抄本。抄本用麻线装订，封皮上拿墨笔标了“外围·九月”，他一页一页捻过去，捻到第七页，手指停在纸边上。苏雨晴凑过去看，那一页右下角裁掉了一截，断口齐整，不是撕的，是拿刀片比着尺子裁的。再往后翻，第九页、第十一页各缺一块，裁掉的位置都在页脚，那几处原本该记着七笔货的底票编号和经办人签字。

“缺了三页。”林默把抄本合上，拿手指头敲了两下封皮，“七笔陆字暗记的原始记录全在里头。他交上来的时候我没细翻，想着外围的账他盯了两个月，不至于出岔子。”

苏雨晴把对牌的事又过了一遍脑子：“周管事给他对牌，是让他随便进出永昌号。一个外围帮手，拿这个做什么？对牌又不是月钱，揣在袖子里走哪儿带哪儿，除非他天天要进那道门。”

林默站起来，走到窗边，把窗扇推开一条缝，楼下后院灶房亮着灯，阿强的影子投在灶房门口的泥地上，弯着腰，像是往灶膛里添柴。林默看了一会儿，把窗扇合上，插销推到底。

“你去查永昌号背后东家是谁，别走柜上，直接找盐号那边的老账房问。周管事只是面上的，真正拿主意的人不会站柜台。”他顿了一下，把抄本塞进抽屉，拿钥匙拧了一圈，“叫柳伯来。”

苏雨晴没多问，转身出门，在楼梯口朝下喊了一嗓子：“柳伯——东家叫你。”楼下应了一声，脚步顺着楼梯往上走，不急不慢，每一步都踩实了才换脚。柳伯进门的时候手里还攥着半块抹布，在围裙上擦了擦，站到桌前。

林默没绕弯子：“今晚你把阿强的房门看紧些。别让他出去，也别让他知道有人看着。他要是问起来，就说灶房走水，你在后头巡夜。”柳伯把抹布叠了两折，揣进围裙兜里，没急着应声，先抬眼看了看林默的脸色。他做这行三十来年，替东家守过货、守过库、也守过人，知道看人这事最忌打草惊蛇，便低声接了句：“看多紧？”林默拿铅笔在图上后院墙根处点了一下，说：“他回房之后，你搬把凳子坐走廊那头杂物间门口，灯别点，门留条缝。他要是出来解手，你跟着，别出声。他要是翻窗——”铅笔尖在砖垛的位置顿了顿，“后墙底下堆了半垛砖，你提前把砖挪走两排，他跳下去崴脚，跑不远。”柳伯点了下头，心里把这话过了一遍，想起早年跟师父跑镖时听来的一句行话——“守夜守的是心，不是门；门锁得住人，锁不住念头”，眼下阿强屋里灯还亮着，人影没动，擦东西擦来擦去，怕不是擦牌子，是擦心里那点摇摆。他转身往外走，走到门口又停住，没回头：“东家，阿强那屋里灯还亮着，窗户纸上人影没动，擦东西呢，擦来擦去，来回蹭。”

柳伯把抹布叠了两折，揣进围裙兜里：“看多紧？”

“他回房之后，你搬把凳子坐走廊那头杂物间门口，灯别点，门留条缝。他要是出来解手，你跟着，别出声。他要是翻窗——”林默拿铅笔在图上的后院墙根处点了一下，“后墙底下堆了半垛砖，你提前把砖挪走两排，他跳下去崴脚，跑不远。”

柳伯点了下头，转身往外走，走到门口又停住，没回头：“东家，阿强那屋里灯还亮着，窗户纸上人影没动，擦东西呢，擦来擦去，来回蹭。”

林默“嗯”了一声：“擦他的对牌。让他擦。”

柳伯下楼去了。苏雨晴站在门边没走，等林默把抽屉锁好，才低声问了一句：“降他的用，还是先不动？”

“从明早起，外围的底票归档不交他了，让钱多多接。他问我为什么，就说账目要复核，人手重新分派。”林默把红铅笔插进笔筒，笔尖朝上，“他要是闹，让他来找我。他要是闷着不吭声，那更得看紧。”

苏雨晴把烧饼兜子提起来，走到门口，又搁下：“王大锤明早辰时三刻出城，要不要换个人跟车？”

“不换。让他照常走，货照常发。阿强要是真想递消息，头一趟车他肯定要动手脚，你让王大锤多留个心眼，车辕上那根红绳换成新的，回来我问他绳在不在。”

苏雨晴应了一声，提着烧饼下楼。走廊里黑，她走到阿强房门口那截时脚步慢下来，听见里头有动静——布帛摩擦木头的声响，一下一下，很匀，像拿软布来回擦一块硬牌子。她没停，径直下了楼。

林默一个人在屋里坐了半盏茶的工夫，把阿强这两个月经手的底票底根从抽屉里全翻出来，一张一张对。七笔陆字暗记的货，底票存根上经办人一栏都是阿强签的字，货值加起来四百三十块，走的是永昌号的仓。他又把外围抄本翻到缺页那几处，对着存根上的编号往回找，找着了——缺的那三页正好对应七笔货里头的五笔，剩下两笔记在别的页上，没裁。裁得讲究，专挑签字和编号挨在一起的那几页下手，不是随手撕的。

楼下传来阿强开房门的声音，脚步往走廊那头去，是去灶房打热水。柳伯的脚步声隔了七八步远跟着，轻得几乎听不见。林默把底票归拢，拿麻绳扎成一捆，塞进抽屉最里头，锁好，钥匙挂回腰上。他吹了灯，没上床，坐在椅子里，手边搁着那根红铅笔，笔尖朝着窗户。

阿强打了热水回房，把盆搁在凳子上，从枕头芯里摸出那面对牌，拿湿布蘸了灶灰水，细细地擦牌面上的桐油垢。擦到背面那道暗纹时，他手指头停了一下，指腹顺着回勾的纹路摸过去，来回摸了两遍，然后把牌翻过来，又从头擦。灯芯爆了个花，火苗晃了晃，他把牌举到灯前照了照，牌面上“永昌”两个字被擦得发白，暗纹反倒越擦越清楚。他拿干布抹净水渍，把牌搁在枕头边上，没再往袖子里塞，就搁在那儿，翻了个身，面朝墙，手搭在牌上。

阿强把门闩插上，没点灯，就着窗纸透进来的街面余光在屋里来回踱。从床沿到墙根是七步，墙根到柜角是五步，他走一个来回，脚底板蹭着砖缝里嵌的灰，蹭到第三趟时脚心发热，鞋帮上下午踩的泥点已经干成硬壳，一走一硌。手机搁在枕头底下，头一回响他没接，第二回响他掀开枕头看了一眼，屏幕上跳着周管事的名字，他按了静音，把手机翻扣在床板上。第三回响的时候他正走到柜角，手伸出去又缩回来，等铃声响过八下断了，他才拿起来，指头在屏幕上悬了两息，到底没拨回去。

他在床沿坐下来，两手撑在膝盖上，头低着。周管事下午在茶楼后巷塞给他那张契书时说话的声音还在耳朵里转——“月银八十块，先支三个月，事成之后另酬三百块，白纸黑字，陆记的章。”他当时没接话，把契书折了两折揣进怀里，周管事也没催，只拍了拍他肩膀，说“你回去想，想好了给我个信儿”。那手劲儿不轻不重，拍在肩上像按了个印。

手机又亮了，这回是短信，周管事发的，就四个字：“想好了没。”阿强盯着那四个字看了半晌，拇指在键盘上摸了半天，没回。他站起来又走了两个来回，忽然停住，翻出林默的号拨过去。响了三声那边接了，林默没说话，阿强听见那头有翻纸的窸窣声，像是刚把手里的东西放下。

“默哥，是我。”

“嗯。”

阿强咽了口唾沫，喉结上下滚了一下。“陆三爷那边……周管事找我了，说想让我过去做事。”

电话那头静了两息。阿强能听见林默的呼吸，匀的，不急不缓，跟平时在铺子里算账时一个样。

“你怎么想。”林默问。

阿强拿手背蹭了一下鼻子。“我需要时间考虑。”

“行。”林默停了一下，阿强听见那头有铅笔画在纸上的沙沙声，很短，就划了一下。“无论你做什么决定我都支持。但有些路走上去就回不了头，你心里有数就行。”

阿强张了张嘴，想说点什么，最后只“嗯”了一声。林默先挂了，听筒里传来短促的忙音。他把手机扔在床上，站着没动，眼睛盯着对面墙上那面小镜子，镜子里的人脸发青，颧骨上还有下午搬货蹭的一道灰印子。他伸手抹了一把，没抹掉。

然后他弯腰，把床垫掀起来一角，手伸进去摸到那张契书。纸是厚实的绵纸，折痕压得死，展开来有八寸见方，上头蝇头小楷写得密密麻麻。他凑到窗户跟前借着街灯的光看——月银八十块，季付，先支三个月；事成之后另酬三百块，一次结清；底下盖着“陆记”的朱红戳子，戳子旁边是周管事的签名画押。他把契书翻过来，背面空白处周管事用墨笔添了一行小字：“今夜子时前回话。”

阿强把契书搁在膝盖上，从枕头底下摸出那面对牌，两块并排放着。对牌上的“永昌”两个字被他擦得发白，暗纹倒清楚，回勾的纹路像一道弯钩。他在永昌号柜上一个月拿二十块，管吃管住，年底有分红，可分红多少要看总号脸色，去年分了十二块，前年分了八块。八十块，一个月顶四个月。他又看了一眼契书上那行“事成后另酬三百块”，三百块，够在省城外围盘一间小铺面，不用再看谁脸色。

他把对牌收进枕头芯，契书摊在床板上，起身去桌上拿茶壶。壶里剩半壶凉茶，他对着壶嘴灌了两口，水顺着嘴角淌到下巴上，拿袖子一擦。然后他坐回床沿，把左手拇指送到嘴边，牙咬下去的时候腮帮子绷了一下，皮破得利索，血珠子冒出来，他拿指腹一抹，对准契书末尾“具结人”底下那块空白，稳稳按下去。指头抬起来，纸面上一个红印子，纹路清楚，就是比正经印泥按出来的淡些，边缘洇开一小圈。

他对着那个手印看了两眼，把契书重新折好——先竖折一道，再横折一道，折成巴掌大一块，然后弯腰把左脚鞋脱了，掀开鞋垫，契书塞进去，贴着鞋底那层硬纸板放平，再把鞋垫盖回去，脚踩进去试了试。鞋垫底下多了张纸，走路时脚心能感觉到一点硬棱，不使劲踩觉不出来。他把鞋带系紧，站起来跺了两下脚，声音发闷，跟平时没两样。

房门拉开时走廊里黑漆漆的，只有尽头楼梯口那盏油灯亮着，灯芯压得低，光晕缩成拳头大一团。柳伯正从楼梯口那头走过来，手里提着一盏白纸灯笼，灯笼杆是竹的，提手上缠着布条。他走得不快，鞋底擦着地皮，沙沙的，看见阿强出来，脚步也没停，就这么迎面过来。

“柳伯，我出去买包烟。”阿强说，手往裤兜里一插，摸到几个硬币。

柳伯往墙边侧了半步，灯笼往前提了提，光正打在阿强脚面上。阿强脚上那双黑布鞋，鞋帮子外侧溅着几星泥点，下午在茶楼后巷踩的，泥已经干透，颜色发灰。柳伯的目光在那泥点上停了一瞬，灯笼又往上一抬，照着阿强的脸。

“灶上还有半包旱烟叶子，你要不嫌弃——”

“不了，抽不惯那个，呛嗓子。”阿强摆摆手，从柳伯身侧过去，肩膀几乎擦着灯笼纸。他往下走了两级台阶，听见柳伯在背后说：“巷口老孙家杂货铺还开着，你走快些，别误了关门。”

阿强应了一声，脚步没停。他下楼梯比平时快，两级并作一级，鞋底磕在木梯板上咚咚响。到一楼拐角时他扶了一把墙，手心里蹭了一手灰，没顾上拍，径直推开客栈半掩的侧门。

街面上没什么人，石板路被下午那场雨洗得发亮，坑洼里积着水，映着对面铺子檐下挂的油灯。阿强出门往右拐，走了十来步，街对面暗处忽然亮了一下——有人按了下打火机，火苗晃了两晃就灭了，剩一点红炭头在暗处明灭了两下，然后彻底黑了。阿强脚步没顿，手插在兜里攥着那几个硬币，指头挨个摸过去，一共五个。他往巷口老孙家杂货铺的方向走，鞋底踩在湿石板上，一步比一步快，鞋帮上那几星干泥被震得簌簌往下掉渣。